在越南战争期间，美军上尉威拉德接到总部的命令， 去寻找脱离了美军的科茨上校。科茨曾经有着辉煌的历史，但如今却已陷入疯狂。他在柬埔寨境内建立了一个独立王国，推行着野蛮、血腥、非人的残暴统治，还不时地向美军进行疯狂的近乎妄语的广播宣传。威拉德接到的命令就是找到科茨，并把他带回来或者是杀了他。带着这个命令，威拉德率领一小队士兵沿着湄公河逆流而上，穿越丛林前往柬埔寨。 在寻找科茨上校的过程中，威拉德几乎横穿了整个越南战场。他目睹了种种暴行、恐怖、杀戮与死亡的场景，深深地受到了震憾。在不断的杀戮之中，威拉德也几乎变得疯狂。

最后历尽艰辛的威拉德一行终于来到了科茨的恐怖王国。他们落入了科茨的手中，受到了严酷的折磨。但这却也使威拉德得以直接面对科茨。科茨本可以杀死威拉德，但他却没有这样做，他借助威拉德的手完成了渴望已久的死亡，终于从这个疯狂的世界中得以解脱。而威拉德也深深地体会到了人类心中的邪恶与黑暗，体会到了邪恶所引起的疯狂。土著们跪倒在他面前，他实际上已取代了科茨。 对这一切感到由衷地厌恶的威拉德拉起同伴，登船离去。科茨的疯狂被制止了，但在整个越南战场上，恐怖与杀戮仍然在疯狂地进行着。

抢林弹雨的场面，血流成河的情景，使人心寒而憟，越战时期，马田辛饰演的美军被派遣出任一项特别任务，率领数名军人沿河而上，深入东埔寨内地找寻马龙白兰度饰演的军官，这名军官精神已达疯狂状态、滥杀无辜，必须将他收服。然而，旅途上的种种灰暗经历，令他们的心态渐渐发生改变……

越战期间，美军情报官员威尔德上尉奉命除掉库尔兹上校---一个叛逃美国军人。接到命令后，威尔德率领小分队，冒险乘小艇深入柬埔寨。在一处偏僻的热带丛林里，精神失常的库尔兹上校以其嗜血成性的残暴统治着当地土著居民，成为当地人盲目崇拜、迷信的图腾，他在丛林中建立了一个恐怖王国。随着小艇潜入到柬埔寨深处，威尔德一行人似乎卷入一个超乎现实、彻底疯狂的世界，淹没在人类灵魂最黑暗、卑劣的阴影里。

幕后制作

面目全非的改编

早在拍摄1969年的《雨人》时，时任弗朗西斯·福特·科波拉助手的乔治·卢卡斯就鼓动约翰·米利厄斯写出一部越战电影，后者想到改编约瑟夫·康德拉的小说《黑暗之心》（Heart of Darkness），只是他无意执导，而是希望卢卡斯担纲。不过，导演拉罗尔·巴尔兰德曾称他在1967年就产生了拍摄《现代启示录》的想法，当时米利厄斯还没开始动笔，他和制作人乔尔·兰登（Joel Landon）达成协议，可二人最终没能得到康德拉小说的改编权。

科波拉支付给米利厄斯15000美元编写剧本，并承诺如果影片拍摄成行，将再追加1万美元。米利厄斯的剧本初稿完成于1969年，原定片名为“迷幻战士”（The Psychedelic Soldier）。虽说影片剧本改编自《黑暗之心》，却明显与原著大相径庭。康德拉在《黑暗之心》中融入了自己在非洲的亲身经历，当时他曾在一艘蒸汽轮船上任船长。小说故事发生在19世纪的刚果自由邦，库尔茨和马洛（影片中的威拉德）都为残酷剥削非洲工人的比利时贸易公司工作。当马洛抵达库尔茨的领地时，他发现已经陷入疯狂的库尔茨统治着一个小部落。在小说结尾，库尔茨死在返乡途中。小说中的马洛是一名被派往库尔茨领地收购象牙的领航员，后来马洛逐渐迷上了库尔茨，当发现库尔茨的健康每况愈下时，马洛极力想将他护送回家；而在电影中，威拉德是想把库尔茨置于死地的刺客。米利厄斯希望将康德拉的小说当作一种寓言，因为小说情节过于简单，根本无法完全遵从。在构思人物时，他还借鉴了身边的第一手素材，他的好友弗莱德曾亲眼目睹越共砍掉了村民们的手臂。科波拉告诉米利厄斯：“将你想要的每段场景都写进这部电影。”米利厄斯先后修改了10稿，总计超过了1000页。在60年代，嬉皮士中流行着一种纽扣徽章，上面写着“Nirvana Now”，米利厄斯深受启发，遂将片名改为“Apocalypse Now”。

历时漫长的筹备

科波拉完全被米利厄斯的剧本吸引了，他将其形容为“一部喜剧和一部可怕的心理恐怖片”。乔治·卢卡斯起初有意执导本片，但要排在《五百年后》之后，在1971年才能开拍。他计划在加州斯托克顿与萨克拉曼多之间的稻田中拍摄本片，他的好友、制作人加里·库尔茨还曾特地前往菲律宾物色拍摄地。按照两人的最初构想，影片拍摄预算为200万美元，采用纪录片风格，使用16mm摄影机，雇用真正的士兵。不过，后来卢卡斯开始投身于《美国风情画》，于是耽误了《现代启示录》的拍摄。1974年春，科波拉开始同制作人弗雷德·鲁斯和加里·弗雷德里克森商谈影片的拍摄事宜。

在拍摄《教父2》时，科波拉曾先后邀请卢卡斯和米利厄斯执导本片，由于两人都忙于其他影片，科波拉只好亲自担纲。在科波拉看来，本片揭示了现代战争的本性，阐释了善恶之间的区别以及美国社会对其他国家造成的影响。科波拉希望影片能带领观众体验一次前所未有的战争经历，能促使观众产生和越战老兵一样的感受和反应。赴澳大利亚宣传《教父2》时，科波拉和他的制作人曾前往北昆士兰的凯恩斯考察当地丛林。后来他决定在菲律宾拍摄，因为便于利用美式装备和廉价劳动力，而且制作人弗雷德·鲁斯曾在菲律宾拍摄过两部小成本电影，在当地结交了一些朋友。1975年末，科波拉重新修改了米利厄斯的剧本，并与联美电影公司商谈投资金额。按制作人弗雷德里克森的估算，影片拍摄预算在1200万至1400万美元之间。后来科波拉的美国西洋镜电影公司（American Zoetrope）向海外发行商募集了800万美元，联美电影公司出资750万美元。在拍摄经费落实之后，弗雷德里克森与菲律宾总统费迪南德·马科斯共进晚餐，后者同意让菲律宾军方协助拍摄。

史蒂夫·麦奎因是扮演威拉德的最初人选，但他因不愿出国拍片而谢绝了科波拉的邀请。科波拉又找到阿尔·帕西诺，可帕西诺认为影片拍摄周期过长，而且在多米尼加共和国拍摄《教父2》时，帕西诺曾饱受肺炎之苦，于是他一直对热带丛林心有余悸。后来杰克·尼科尔森、罗伯特·雷德福和詹姆斯·凯恩也相继与本片失之交臂。科波拉和鲁斯想起了马丁·辛，在《教父》开拍前的选角过程中，马丁·辛曾为得到迈克尔的角色参加试镜，虽然他未能如愿，但还是给科波拉和鲁斯留下了深刻印象。不过辛当时片约在身，一时无法出演本片。最终，科波拉决定启用出演过《穷街陋巷》的哈威·凯特尔。1976年初，为了说服马龙·白兰度扮演库尔茨，科波拉开出了350万美元的天价，而白兰度在片中的戏份只需拍摄一个月，这种巨额片筹在当时是前所未闻的。

一波三折的拍摄

1976年3月1日，科波拉率全家飞赴马尼拉，为了长达5个月的拍摄，他们在那里租住了一套大房子。3周后，影片正式开拍。不过影片刚刚开拍不久，科波拉就对哈威·凯特尔的表演大为不满，他认为凯特尔很难将威拉德塑造成一位被动的旁观者。看过最先拍完的一段镜头后，科波拉立即返回洛杉矶用马丁·辛替下了凯特尔。

5月26日，剧组在菲律宾的Iba遭遇了热带暴雨，滂沱大雨毁掉了影片布景，剧组不得不停止拍摄。艺术指导迪安·塔沃拉里斯回忆道：“雨越下越大，外面白茫茫一片，所有树木的弯角都达到了45度。”片中花花公子性感女郎的表演布景也难逃厄运，一个月的拍摄计划彻底泡汤。大多演职人员选择回国休整，而塔沃拉里斯则继续带队在当地寻找新的外景地并重新搭建布景。据科波拉的妻子埃莉诺称，影片拍摄被迫延误6周，拍摄预算由此骤增200万。

同年6月，回到美国的科波拉看到了一本关于成吉思汗的书，随即产生了完善库尔茨角色的新想法。马龙·白兰度抵达马尼拉时大腹便便，他和科波拉一起重新改写了片尾，尽管当时白兰度的体形有碍观瞻，但科波拉毫不介意，他让白兰度穿上黑色服装，只拍白兰度的脸部，甚至还启用了一位身材高挑的替身演员。

1976年圣诞节过后，科波拉粗略观看了已经完成的所有胶片，结尾依然悬而未决。1977年初，科波拉返回菲律宾继续拍摄。3月5日，心脏病突发的马丁·辛苦苦挣扎了400米才得到救助，4月19日，病情痊愈的辛重返片场。有谣言称《现代启示录》曾有多个结尾，影片音效师理查德·贝格斯（Richard Beggs）澄清说：“影片从来没有五种结局，即使剪辑版本不同，但确实只有一个片尾。”之所以会谣言四起，归根结底是因为科波拉频繁改动剧本，科波拉承认自己曾对结尾一筹莫展，因为体态过胖的白兰度无法表演剧本中的场景。

遭遇难产的上映

5月21日，《现代启示录》终于杀青。科波拉告诉剪辑、音效师沃尔特·默齐只能给他4个月时间完成影片音效，默齐发现剧本使用了旁白，可科波拉在拍摄中未予采纳。经过估算，如果没有旁白，完成片中所有音效需要10个月，默齐必须另辟蹊径，最终，他决定一改初衷，亲自为影片录制旁白。9月，科波拉向妻子坦言，影片如期上映的几率只有20％。科波拉找到联美电影公司上层，要求将首映日期从1978年5月推延至10月。在承受影片巨大压力的同时，科波拉还因婚外恋而陷入了一场家庭危机。到了1978年5月，科波拉决定再将影片映期推迟到翌年春季。

1979年4月，在科波拉组织的试映会上，900人有幸观看了尚未完成的影片，但反响不容乐观。科波拉随即接到戛纳电影节的邀请，虽然联美公司不想在众多媒体面前上映未完成版本，可科波拉想到了在1974年赢得金棕榈奖的《窃听大阴谋》，于是同意参展。在戛纳电影节开幕的一周前，科波拉将影片秘密预映了三场，每场的版本都有所不同，科波拉本以为评论界会大加赞赏，却不料作家兼主持人罗娜·巴雷特（Rona Barrett）在电视节目中大放厥词，将《现代启示录》称为“令人失望的败笔”。在戛纳上映的前夜，科波拉电影公司的技师们仍在忙碌，为达到四声道效果，他们在影院墙上安装了额外的音箱。当长达3小时的《现代启示录》在戛纳落下帷幕，现场观众给予了经久不息的掌声。在随后的新闻发布会上，科波拉谴责了攻击他和这部电影的媒体，影评人雷克斯·里德（Rex Reed）愤然离席。最终，《现代启示录》和《铁皮鼓》同获当年的金棕榈大奖。

花絮

·乔治·卢卡斯最初确定是《现代启示录》导演，他从约翰·米利厄斯手中拿到了剧本。卢卡斯最初是计划把电影拍成半记录片的形式，地点设在战争依然如火如荼的越南南部。弗兰西斯·福特·科波拉本来是电影的执行制片，试图和华纳兄弟做成制片计划的生意，交易不成之后，他开始投入到《教父》（1972）的拍摄中去。1977年西贡沦陷，卢卡斯已经在忙于拍摄他的《星球大战》，而米里乌斯对该片毫无兴趣，卢卡斯于是把执导该片的大权交给了梦寐以求的科波拉。

·科波拉自认为马龙·白兰度对约瑟夫·康拉德的《黑暗之心》一定很熟悉，并且认为他是电影的不二人选，满心期待着这位传奇演员的出现。当白兰度现身之后，又令科波拉大为震惊。他从来没有读过《黑暗之心》，甚至不知道其诗句。更糟糕的是，白兰度已经严重发胖（柯茨在小说中反复被描述为一个瘦骨如柴的高个子）。经历了不少打击之后，科波拉决定把白兰度拍摄成人高马大、残忍野蛮的样子，并且确保镜头里不能出现白兰度隆起的将军肚。

·威拉德在他的宾馆房间里独自醉酒这场戏里，马丁·辛确实已经醉了。电影中能到的辛醉酒的举止是他的真实反映。当辛打碎镜子，正如电影中展示的那样，他的确伤到了自己的手，醉得不省人事的辛浑身湿透了，最后竟然想袭击导演科波拉。

·弗朗西斯·福特·科波拉在电影拍摄期间减重100磅。

·科波拉花了将近三年的时间剪辑《现代启示录》的电影胶片，当快要剪完的时候，他意识到马丁·辛应该为电影增加一些叙述性的画外音。然而当时西辛过于忙碌根本抽不出时间来配音。科波拉于是把他的兄弟乔·伊斯特伍茨叫过来，他的声音和西恩的几乎一样，可以为新的叙述性声音配音。在1976年辛拍摄期间突发心脏病时，伊斯特伍茨也辛充当了替身。但伊斯特伍茨并没有在因为他的工作而在演职员表上留下名字。

·科波拉为该片拍摄了将近200个小时的电影胶片。原拍摄计划是六个星期，结果持续了16个月。其中为了拍摄台风大破坏这场戏，就延迟了好几个月。

·1979年5月，该片获得戛纳电影节金棕榈大奖，成为史上第一部获得此项大奖却尚未完成的影片。由于戛纳评委会意见无法统一，于是与施隆多夫的《铁皮鼓》共同分享最佳影片奖。

精彩对白

Willard: [voiceover] Saigon... shit; Im still only in Saigon... Every time I think Im gonna wake up back in the jungle. When I was home after my first tour, it was worse. Id wake up and thered be nothing. I hardly said a word to my wife, until I said "yes" to a divorce. When I was here, I wanted to be there; when I was there, all I could think of was getting back into the jungle. Im here a week now... waiting for a mission... getting softer; every minute I stay in this room, I get weaker, and every minute Charlie squats in the bush, he gets stronger. Each time I looked around, the walls moved in a little tighter.

Chief Quartermaster (QMC) Phillips: My orders say Im not supposed to know where Im taking this boat, so I dont. But one look at you, and I know its gonna be hot.

Willard: Im going 75 clicks above the Do Lung bridge.

Chief Quartermaster (QMC) Phillips: Thats Cambodia captain.

Willard: Thats classified.

Kilgore: You either surf or you fight.

Willard: Are you crazy God damnit? Dont you think its a little risky for some R&R?

Kilgore: If I say its safe to surf this beach Captain, then its safe to surf this beach. I mean Im not afraid to surf this place, Ill surf this whole fucking place!

穿帮镜头

·连续性：柯茨被杀后，威拉德翻看他的手稿，纸张的厚度有变化。

·事实错误：一架Huey直升机最大限度的重量是10,500 磅。对于这种机型而言，要想拉起一艘河里的油船(PBR)，是根本不可能的事情，因为这些船怎么也有15,000到19,000 磅。

·连续性：船上的遮蓬被摧毁之后，被一些大型的叶子取代。当他们在桥下的时候遮蓬又出现了。在随后的一组镜头之后，遮蓬再次消失，取而代之的是大片的叶子。

·发现错误：“Clean”要放母亲寄来的录音信的磁带，拿出了一个磁带录音机，里面并没有电池。

·发现错误：当威拉德在读一些关于柯茨的新闻报道时，其中一篇文章的内容是西德、伊朗和美国关于核能源问题之争的。这与柯茨毫无关系。

·时代错误：在柯茨个人档案中记载他的荣誉，其中有一条是策划了一次庆典活动(或者是阅兵仪式)的眼镜蛇武装直升机的飞行，时间是在“1965年8月30日”。然而第一批眼镜蛇武装直升机的原型直到1965年9月7日才开始飞行。

·连续性：在Clean被击中后，滴落在船的帆板上的血时而有时而没有。

·事实错误：在影片通篇经常可以看到越共使用曳光子弹，尤其在PT船上被敌军火力进攻的时候，可以看到是红色的。事实上，越共使用的是绿色的追踪弹药，美国军队才使用红色的追踪弹药。