乾隆皇帝与翰林院棋待诏施襄夏对弈，结果让施襄夏下成皆大欢喜的平局，乾隆皇帝因此得知施襄夏还有一个同龄、同门、同乡的师弟范西屏，遂着内阁首辅张廷玉颁旨，让浙江总督李卫设法寻找范西屏。李卫当年是乾隆爷身边的人，主子的事再小也是大事，李卫让钱师爷发出文书，在浙江各州府遍寻范西屏。 李卫为寻找范西屏着急上火，其间也闹出不少笑话，殊不知此时的范西屏因得罪吴兴县令，让吴兴县令苟仁义栽赃诬陷，投入吴兴衙门大牢。总督大人李卫派出的、寻找范西屏的干员中，有一个姓吴的大人因在吴兴县醉酒惹事，让吴兴衙门的捕头抓住后投进了大牢。吴大人与范西屏隔墙而监、隔墙对弈，“得来全不费功夫”的找到范西屏。 吴大人找到了范西屏，在总督大人李卫面前立了头功，李卫不敢怠慢，当即差人将范西屏送往京城。范西屏在京城与久别的师兄施襄夏重逢，两人共商陪奕乾隆爷的大事，最终决定宁可得罪和亲王、内阁辅臣张廷玉和鄂尔泰，也不能得罪当今圣上乾隆爷。陪奕乾隆爷的对策商量已定，范西屏气定神闲，就等乾隆爷召见的圣旨。 乾隆在金銮殿召见范西屏，与范西屏对弈，同时着辅臣张廷玉、鄂尔泰、和亲王监场裁判，翰林院主事徐星友、首席棋待诏黄龙士现场讲解，京城百官凡爱好围棋者皆可观看。如此阵势，放浪形骸桀骜不羁的范西屏闻所未闻，但范西屏丝毫没有怯意，也不顾乾隆爷的颜面，将一个乾隆爷杀得是全盘皆输。 输了棋的乾隆强压不悦，范西屏借题发挥，以棋论道，让乾隆藉此醒悟，原来的“天下无敌”都是身边的和亲王、辅臣张廷玉、鄂尔泰、以及翰林院一帮棋待诏为迎合圣意而阿谀奉承溜须拍马的结果。乾隆变怒为喜，赐范西屏玛瑙玉牌坠一块，同时封范西屏为“大国手”。乾隆还接受张廷玉的建议，让范西屏在翰林院摆擂，只许赢、不许输。
圣命难为。范西屏在翰林院摆擂，轻轻松松就将一帮不可一世的棋待诏们杀得“片甲不留”，最后只剩下施襄夏尚未交手。范西屏与施襄夏情同兄弟，不愿骨肉相残，施襄夏求助于和亲王，希望和亲王能从中斡旋。乾隆爷兴致正浓，范西屏却临阵抗旨，偷偷溜出京城，绕道向家乡海宁而去。